日本最北端の鉄道と言えば、旭川～稚内を結ぶJR宗谷本線。
その終点、稚内駅が日本最北端の駅である。
だがつい最近まで、そのさらに北にも鉄道があった。
それが稚内の市街地と稚内公園を結んでいた稚内ロープウェイ。
ちなみにここは日本最短の鉄道でもあった。
だけど赤字のため、2006年（平成18年）3月31日をもって廃止されてしまった。


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なぜロープウェイが鉄道に含まれるのか？
それは「鉄道事業法」や「軌道法」に基づいて敷設されているから。
法律上ではロープウェイ・ケーブルカー・モノレール・トロリーバスも鉄道なのだ。


ということで、稚内公園ロープウェイは立派な鉄道。
その路線は高低差71ｍ、距離はたったの130ｍで日本最短。
それから日本のロープウェイは運賃が高いというイメージを持っていたが、ここは稚内市が運営していたため、運賃は往復240円！


それではＪＲ稚内駅から歩いて稚内公園ロープウェイに行こう。
ここは稚内駅近くからノシャップ岬へ行く道道254号線。
その道道に面して建つ北門神社の鳥居をくぐり、神社の境内へ入っていく。
実は稚内公園ロープウェイの始発駅は、神社の境内にあるのだ。






北門神社の境内にある山麓駅。
JR稚内駅みたいに記念碑はないけど、ここが本物の日本最北端の駅。






稚内公園ロープウェイでは2台の小さなゴンドラが使われていた。
ゴンドラにはそれぞれに「タロ」と「ジロ」と名前が。
その名は映画「南極物語」で有名になった樺太犬のタロとジロから来ている。
そして今乗っているのは「タロ」。
すれ違って下に行ったのは「ジロ」。
もっとちゃんと写真を撮っておけばよかった・・・。






こんな小さなロープウェイだけど、景色はとてもすばらしい。
眼下には稚内市街、その向こうは稚内港。






そして乗車時間2分、山頂駅に到着。
稚内公園の中に駅がある。
山麓駅からロープウェイは南西方向に伸びているので、ここは２番目の北にある駅。
周囲にはなんにもなく、荒涼とした草原。
ここが最北端の駅だったら最高の雰囲気なのに。






山頂駅から少し歩くと、「氷雪の門」がある。
ここはかつて日本の領土だった樺太（サハリン）で亡くなった日本人の慰霊碑。
この日、ここから肉眼でサハリンを見ることができた。






この稚内公園には市営のスキー場もあったそうだ。
だがそのスキー場も赤字のためすでに廃止。
日本最北端の地での、厳しい現実・・・。

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